감초(GLYCYRRIZAE RADIX)의 효능, 종류, 부작용

1. 감초(GLYCYRRIZAE RADIX)란?

감초는 콩과에 속하는 여러해살이풀 감초와 동속식물을 말합니다. 한국과 일본에서는 감초, 유럽감초 의 동속식물도 감초로 쓰기도 합니다. 중국에서는 감초, 강과감초, 창과감초의 말린 뿌리를 감초로 씁니다. 약용부위로써의 감초는 감초의 근경, 즉 뿌리의 줄기를 채취하여 햇볕에 건조시킨 것입니다. 감초라는 약재명의 뜻은 맛이 단 풀이라는 뜻이며 특유의 단맛과 향이 특징입니다. 한방의 처방을 보면 감초가 들어가지 않는 처방이 없습니다. 모든 처방에 고루 들어가기 때문에 감초를 원로, 국로라는 이름으로 부르기도 합니다. 감초의 생산지를 보면 시베리아 및 몽고, 중국북부에서 자라는 식물로 따뜻한 곳에서는 잘 자라지 못합니다. 우리나라에는 조선시대에 함경도와 전라도에서 재배하였다는 기록이 있습니다. 그러나 현재는 이루어지지 않고 대다수의 감초는 중국에서 수입해 들어옵니다. 중국산 감초가 효능면에서도 상품입니다. 감초는 오래전부터 여러 처방에 빠지지 않고 들어가는 중요한 약재입니다. 이 때문에 '약방의 감초'라는 속담도 생겼습니다. 

감초

2. 감초의 효능

-감초는 암과 종양의 발생을 억제하고 콜레스테롤을 감소시킵니다.

감초에는 글리시리진이라는 유효성분이 있습니다. 이 글리시리진 성분이 감초의 모든 효능을 결정한다고 해도 과언이 아닙니다. 글리시리진은 항염, 항독소, 부종억제 등 많은 작용이 있는 데 특히 암과 종양의 발생을 억제할 수 있습니다. 종양의 발생을 억제하는 면에서는 특히 복수암과 간암에 유의성을 보였습니다.  더불어 감초 자체가 콜레스테롤을 감소시켜 동맥경화를 개선하는 효능도 보입니다. 글리시리진이 혈액 중 콜레스테롤 수치를 내려주어 혈압을 강화시킵니다. 이때문에 혈압이 높음으로 혈관벽이 자극되어 생기는 동맥경화를 예방할 수 있는 것입니다. 

-염증을 없애고 몸을 해독하여 간염, 피부염, 습진에 효과가 있다

감초에 들어있는 글리시리진 성분은 독소를 해소하는 기능이 있습니다.  감초의 해독작용이 독성을 완하하여 과거엔 감두탕 등의 해독처방도 다용하였습니다. 현대에서 감초는 주로 디프테리아 독소, 파상풍독소, 염산 코데인, 뱀독, 복어독을 해독하는 탁월한 효과가 있습니다. 독소를 제거하는 효과가 있기 때문에 자연히 항염증작용도 큽니다. 한방에서도 감초는 청열, 즉 몸의 열을 낮추는 작용이 있다고 알려져 있습니다. 이는 몸의 염증이 없애는 것과 같은 뜻입니다. 특히 감초는 간질환에 작용하여 간염의 발생을 낮춰줍니다. 전격성 간염에도 감초달인 물을 복용시키면 황달이 없어지고 간종대가 감소하고 통증이 없어집니다. 이때는 주로 금은화와 같은 약재와 함께 사용합니다. 주요 염증질환인 피부염, 습진에도 효과가 있습니다. 감초를 일반염증에도 사용할 시엔 인후염, 구내염, 유방염의 초기에 좋은 효과를 나타냅니다. 

-기침과 가래를 멈추고 소변을 잘 나가게 한다

감초에 있는 글리시리진 성분 중에는 몸의 수습대사를 조절하고 이뇨작용을 촉진하며 부종을 낮추는 효과가 있습니다. 이 글리시리진의 효능으로 진해거담제로 사용할 수 있습니다. 감초가 이수작용을 일으켜 소변을 잘 나가게 하기 때문입니다. 또한 소변을 제대로 배출해 주기 때문에 부종의 문제를 해결할 수 있습니다. 기관지에 수습이 정체된 가래, 기침 등 여러 문제도 함께 해결됩니다. 

-근육이완을 시킨다

감초는 근육을 부드럽게 풀어주는 효과가 있어 훌륭한 근육이완제가 될 수 있습니다. 예를 들어 복부평활근이 경련하여 생기는 복통에 감초를 쓸 수 있습니다. 종아리의 장딴 근육에 쥐가 났을 때에도 감초를 씁니다. 감초와 작약이라는 약재를 함께 사용한 작약감초탕은 한방에서 대표적인 근골격계 처방입니다. 이 처방은 근육을 이완시키고 통증을 감소시켜 염좌, 근육통, 복통 등 여러 수축과 경련질환에 사용가능합니다. 감초와 작약만으로 이뤄진 처방으로 효과가 대단히 뛰어납니다. 주로 긴장성 경련 위주일 때 씁니다. 

-소화성궤양 억제하여 소화기에 도움이 된다

감초는 염증을 없애는 청열작용을 하는 데 특히 소화기 점막에 작용하여 소화성 궤양을 억제시켜줍니다. 특히 설사를 하고 식욕이 없고 복부팽만이 심한 환자가 소화기 염증이 있을 경우 더 유효합니다. 감초를 위, 십이지장 궤양에 사용할 시엔 3주 이내에 통증이 사라지는 결과가 나옵니다. 감초의 글리시리진은 부신피질 호르몬과 성분이 유사하여 체내 염증기전을 억제하는 효과가 있습니다.

3. 감초의 종류

감초는 한국과 일본에서는 감초, 유럽감초 의 동속식물도 감초로 쓰기도 합니다. 중국에서는 감초, 강과감초, 창과감초의 말린 뿌리를 감초로 씁니다. 현재 우리나라에는 감초, 강과감초, 서북감초, 장과감초, 자과감초 토감초가 유통되고 있습니다. 시중에는 강과감초, 서북감초가 가장 많이 팔립니다. 

4. 감초의 부작용

감초의 글리시리진은 암과 종양, 콜레스테롤을 억제하는 효능이 있습니다. 그러나 글리시리진은 과용하면 고혈압과 부종을 일으킬 수 있는 성분이기 때문에 주의를 기해야합니다. 글리시리진을 과다 섭취했을 시엔 남성호르몬인 테스토스테론 분비가 감소할 수 있습니다. 이로 인해 성욕감퇴 등 성기능 장애가 유발됩니다. 이외에도 복부팽만이 너무 심한 경우엔 감초를 쓰지 않습니다. 

5. 좋은 감초 고르는 법

감초는 흔히 중국산 만감초가 가장 좋습니다. 스페인에선 미감초라고 불리는 약재가 있는데 이는 감초 중에 품질이 가장 낮다고 합니다. 현재는 감초의 등급에 따라 구분하여 가격 차이를 둡니다. 감초의 종류가 워낙 다양해 일반인이 구분하기 어렵기 때문에, 가격을 기준으로도 고르는 것도 방편이 될 수 있습니다.